Longe das multidões e dos roteiros turísticos mais conhecidos, existe um lugar onde o deserto se mistura com água turquesa e palmeiras, criando uma paisagem que parece saída de outro planeta. A centenas de quilómetros da capital do Egito, escondido no coração do Saara Ocidental, encontra-se um dos segredos mais bem guardados do país: o oásis de Siwa.
Chegar até aqui não é simples. A partir de Cairo, a viagem pode demorar mais de oito horas por estrada, atravessando paisagens cada vez mais áridas até que, ao nascer do sol, surge um cenário inesperado. Oásis verdejantes, lagos de sal de tons azul-turquesa e palmeiras que se estendem até ao horizonte criam uma imagem quase surreal. Situado cerca de 17 metros abaixo do nível do mar e a poucos quilómetros da fronteira com a Líbia, este recanto remoto manteve-se durante séculos praticamente isolado do resto do país.
Esse isolamento ajudou a preservar uma identidade única. Siwa é o lar da comunidade siwi, a última população berbere do Egito, que mantém a sua própria língua, cultura e tradições. Até à década de 1990 nem sequer existia uma estrada que ligasse diretamente o oásis às grandes cidades, o que contribuiu para manter intacto o seu ambiente quase intocado.
Mas o verdadeiro espetáculo começa quando se olha para além das palmeiras. É aqui que começa o chamado Grande Mar de Areia, um imenso “oceano” de dunas que se estende por dezenas de milhares de quilómetros quadrados entre o Egito e a Líbia. Algumas destas montanhas de areia podem atingir 140 metros de altura e explorá-las num veículo todo-o-terreno é uma das experiências mais procuradas por quem visita o oásis. Durante o percurso é possível encontrar fósseis marinhos incrustados na areia, vestígios de quando esta região era, há milhões de anos, um vasto fundo oceânico.
Depois da adrenalina das dunas, o contraste surge na água. No meio da paisagem desértica aparecem nascentes termais, lagoas de água doce e pequenos lagos de sal de cores intensas. A explicação está no aquífero fóssil da Núbia, um gigantesco reservatório subterrâneo que alimenta as fontes da região. Entre os locais mais procurados está a pequena Ilha Fatnas, um dos melhores miradouros para ver o pôr do sol sobre o lago Birket Siwa.
Entre as atrações mais fotogénicas estão também as pequenas piscinas naturais de sal. Com uma concentração mineral semelhante à do Mar Morto, permitem flutuar quase sem esforço, tornando-se numa das experiências mais relaxantes do oásis.
A história de Siwa é igualmente fascinante. Um dos seus locais mais emblemáticos é o Templo do Oráculo de Amon, onde, segundo a tradição, Alexandre o Grande terá sido proclamado filho do deus Amon durante a sua visita em 331 a.C. Não muito longe ficam as ruínas da fortaleza de Fortaleza de Shali, uma antiga cidade construída no século XII com uma mistura de barro e sal que hoje forma um labirinto de paredes em tons de areia.
Outro testemunho do passado encontra-se na chamada Gebel Al Mawta, uma colina repleta de túmulos escavados na rocha que remontam aos períodos ptolomaico e romano. Algumas das pinturas ainda visíveis revelam uma curiosa fusão entre divindades egípcias e elementos da mitologia greco-romana.
Entre lendas e paisagens únicas, há ainda um lugar associado a uma das figuras mais famosas da Antiguidade. A tradição diz que Cleópatra terá tomado banho numa nascente natural hoje conhecida como piscina Cleópatra, rodeada por palmeiras e cafés tradicionais.
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