Viagem pelo Pantanal: Rumo a Porto Jofre, o território do jaguar (Parte 2)

O céu abriu-se num azul imenso, recortado apenas pelo voo lento de uma arara. A estrada estreita seguia em frente, rodeada de silêncio e água. Depois de um dia na Chapada dos Guimarães, era ali, no Pantanal mato-grossense, que começava verdadeiramente a viagem. A expectativa era grande, íamos entrar numa das regiões mais biodiversas do planeta, conhecida pelos seus ciclos marcados pela água e pela abundância de vida selvagem.

Saímos de Cuiabá de manhã rumo a Porto Jofre, numa viagem de aproximadamente cinco horas. Os primeiros 100 quilómetros fazem-se por estrada alcatroada, mas a partir daí começa a Transpantaneira, uma estrada de terra batida com cerca de 150 quilómetros, atravessada por mais de uma centena de pontes de madeira. É um percurso lendário entre observadores de fauna. A estrada não leva apenas a um destino, ela é, por si só, uma experiência.

À medida que avançamos, a paisagem transforma-se. Os campos alagados refletem o céu, e a fauna surge por todo o lado, capivaras junto às margens, jacarés imóveis ao sol, anacondas a atravessar lentamente a estrada, cavalos pantaneiros dispersos entre a vegetação e uma profusão de aves — araras, garças, biguás, carcarás. Entre todas, uma presença destacou-se de forma especial: o tuiuiú, a maior ave voadora da América do Sul e um dos símbolos da região. Com cerca de 3 metros de envergadura e 1,60 metros de altura, é difícil não ficar hipnotizado ao vê-lo voar de forma majestosa por entre as árvores.

Ao longo de toda a Transpantaneira, não existem casas, lojas ou estações de serviço. A única infraestrutura existente são algumas pousadas isoladas, que funcionam como pontos de apoio, verdadeiras “estações de paragem” no meio do nada, onde se pode usar a casa de banho, tomar um refresco e esticar as pernas. A sensação é de total imersão numa paisagem dominada pela natureza.

À hora de almoço, chegámos ao Santa Rosa Pantanal Hotel, uma das pousadas mais modernas da região e porta de entrada para Porto Jofre, o ponto final da Transpantaneira e também o epicentro mundial da observação do jaguar em estado selvagem. Inserido numa reserva particular de cerca de 10 000 hectares e às margens do Rio São Lourenço, o hotel dispõe de 23 unidades. Apesar da simplicidade do alojamento, oferece piscina, restaurante com gastronomia regional, bar, quartos com ar condicionado e wi-fi grátis.

No Pantanal, não existem hotéis de luxo nem cadeias hoteleiras internacionais, o turismo aqui mantém-se de pequena escala, sustentável e muito centrado na natureza, o que, para nós, é precisamente o que o torna tão especial. “Aqui, o foco é o contacto com a natureza, e não o luxo tradicional”, explica Alberto Santana, analista de negócios do SEBRAE – o Serviço Brasileiro de Apoio às Micro e Pequenas Empresas -, entidade que nos convidou a conhecer o território e que nos acompanhou durante toda a viagem.

Foi esse contacto com a natureza que nos trouxe até Porto Jofre. Viemos com o objetivo de viver uma das experiências mais emblemáticas que o Pantanal tem para oferecer, o safari fluvial para observar o jaguar, mais conhecido como onça-pintada no Brasil, o maior felino das Américas e predador de topo deste ecossistema. Nesta altura do ano, com o território ainda bastante alagado e a oferta de alimento mais abundante, os jaguares caçam menos e passam longos períodos a descansar, o que torna os avistamentos mais desafiantes. Ainda assim, os barqueiros da região mantêm uma comunicação constante por rádio e, quando há sinal de um jaguar, os motores ganham força e os barcos aceleram em direção ao local. Foi dessa forma que conseguimos ver dois empoleirados nas margens do rio, meio ocultos pela vegetação, um momento raro e inesquecível.

“A melhor altura do ano para visitar é entre julho e meados de setembro, início de outubro. As águas baixam, os animais procuram alimento e acabam por ser mais facilmente avistados nos passeios e trilhas”, explicou Alberto Santana.

O passeio de barco revelou-se uma das experiências mais marcantes da viagem. Deslizámos pelas águas tranquilas do Rio São Lourenço, ladeados por margens onde dezenas de jacarés espreitavam, imóveis, com os olhos à superfície da água. No céu, aves tropicais traçavam coreografias silenciosas e, à medida que o sol se punha, o Pantanal envolvia-nos num cenário que parecia suspenso no tempo.

“O turista tem de vir com a mentalidade do ecoturismo. Vai encontrar árvores, muitos animais soltos. É um contacto direto com a natureza”, reforça Alberto.

Este é também território da ariranha, a lontra gigante sul-americana, que pode atingir 1,5 metros e vive em grupos coesos e territoriais. Apesar de não termos tido a sorte de avistar nenhuma, a sua presença impõe respeito. Conhecida como “onça-do-mar”, é o único animal do Pantanal capaz de se defender do próprio jaguar, não pela força individual, mas pela estratégia coletiva.

Além dos safaris fluviais, a pousada oferece outras atividades para quem quer mergulhar ainda mais fundo neste ecossistema. Há pesca desportiva com captura e libertação, trilhos ecológicos, safaris noturnos e sessões de observação de aves, mais de 600 espécies já foram catalogadas na região.

No dia seguinte, deixámos Porto Jofre e regressámos pela Transpantaneira até ao Aymara Lodge, nos arredores de Poconé. Cercado por mata nativa e longe de qualquer ruído humano, este refúgio parece viver ao ritmo da floresta. “Aymara” é uma palavra de origem indígena que significa bosque, uma definição que aqui se torna quase literal. À chegada, fomos recebidos por macacos a baloiçar entre galhos e araras a comunicarem entre si, como se nos dessem as boas-vindas ao seu território. Tudo aqui parece funcionar noutra frequência.

Instalado numa reserva particular de 238 hectares, o Aymara Lodge dispõe de apenas 18 quartos. Mais rústicos do que os da pousada anterior, encaixam-se perfeitamente no espírito do lugar: construções em madeira, varandas térreas com redes, janelas abertas para a vegetação, piscina, ar condicionado e um restaurante que serve sabores típicos da região- o essencial, sem excessos.

O que mais nos marcou, no entanto, foi a energia de quem aqui trabalha. A maioria dos funcionários tem pouco mais de 20 anos, mas carrega uma paixão e um conhecimento raros. Muitos são biólogos vindos de várias partes do Brasil, que trocaram as cidades pelas margens do Pantanal. Grande parte chegou em 2020, após um incêndio que consumiu cerca de 30% da vegetação pantaneira, para ajudar na recuperação do ecossistema e no resgate de animais feridos.

Foi aqui que conhecemos a Loura, uma arara-canindé que vive no Aymara há cerca de cinco anos. Vítima de tráfico de animais, foi libertada há mais de uma década, mas nunca conseguiu voltar a alimentar-se sozinha. Hoje, vive livre, mas perto da pousada, onde encontra ração, fruta e sementes e um companheiro inusitado: Pablo, um jovem biólogo da equipa. As araras são monogâmicas, e a Loura e o Pablo tornaram-se inseparáveis. Comunicavam entre si com sons próprios e, quando ele se ausentava, ela entrava num visível estado de tristeza. A ligação entre os dois era genuína.

Ao final da tarde, partimos num passeio de canoa, remando em silêncio por um rio estreito cercado de vegetação cerrada. A tranquilidade da paisagem contrastava com a intensidade bruta do ambiente. Ali, tudo está vivo, tudo observa. “Cuidado com as mãos na água, há piranhas por aqui”, alertaram os guias. Ainda hoje não sabemos se era brincadeira ou um aviso sério, mas ninguém arriscou testar.

De seguida, fizemos um trilho guiado para observação da fauna e flora. O lodge possui quatro trilhos, durante a época das cheias, dois ficam submersos, um parcialmente alagado e apenas um transitável. Na seca, todos ficam acessíveis. Mas, em qualquer altura do ano, o acompanhamento por um guia é obrigatório, não só por segurança, mas porque é graças a eles que conseguimos realmente compreender o que estamos a ver.

Foi neste trilho que ficámos a saber que o Pantanal brasileiro alberga cerca de 13.700 jaguares. Só em Porto Jofre há cerca de 470 catalogadas, embora se acredite que o número real seja pelo menos quatro vezes superior. O Brasil abriga a maior população de onças-pintadas do mundo. No entanto, é no Pantanal que encontramos a maior concentração por quilómetro quadrado, especialmente na zona de Porto Jofre. Ainda assim, curiosamente, o animal mais perigoso do Pantanal não é o jaguar nem a ariranha, é a abelha. Atacam em enxame e podem seguir as pessoas por quilómetros. Mas não se assuste, o Pantanal é, no geral, um destino seguro e preparado para acolher quem o visita.

Pelo caminho, poderá também ter a sorte de observar tatus, veados, papa-formigas, cobras e emas. É difícil enumerar todas as espécies que aqui vivem. O Pantanal é, verdadeiramente, um santuário da biodiversidade.

No dia seguinte, despertámos antes do sol para um safari matinal. Subimos a bordo de um camião adaptado e, acompanhados pelos guias Caio e Pablo, partimos rumo à planície ainda adormecida. A luz dourada desenhava silhuetas na vegetação enquanto os primeiros sons do dia tomavam conta do cenário. Desta vez, conseguimos observar de perto o tuiuiú em voo, agora banhado pela luz da manhã, bem como várias araras, papagaios e pequenos anfíbios entre as folhas ainda húmidas.

Além dos safaris diurnos, o Aymara Lodge organiza também safaris noturnos, travessias pela Transpantaneira, passeios de barco e atividades de observação de aves. Cada uma delas oferece novas hipóteses de avistar antas, lontras, tamanduás e outras dezenas de espécies, sem nunca sabermos exatamente o que nos espera.

Houve também espaço para refletir sobre a sustentabilidade deste território. O turismo no Pantanal começou a desenvolver-se nos anos 80, inicialmente centrado na pesca desportiva. Com o tempo, a presença do jaguar transformou-se no principal atrativo da região de Porto Jofre, impulsionando a criação de pequenas pousadas dedicadas à observação da vida selvagem. Apesar do impacto ambiental que atividades como os safaris fluviais podem ter, nomeadamente pelo consumo de combustível, os guias e investigadores locais acreditam que os benefícios compensam. Ao longo da viagem, todos defenderam que o turismo consciente gera rendimento para as comunidades, fortalece os esforços de conservação e promove educação ambiental entre visitantes e moradores.

No entanto, a presença do jaguar, apesar de fascinante, também levanta tensões. Em grande parte do Pantanal, a paisagem é partilhada com vastas fazendas dedicadas à criação de gado. É frequente que bezerros sejam mortos por onças, o que leva alguns fazendeiros a retaliar, mesmo tratando-se de uma espécie legalmente protegida. No entanto, começam a surgir exemplos de convivência possível. A Pousada Piuval, por exemplo, instalou cercas elétricas para proteger os rebanhos, reduzindo os conflitos sem recorrer à caça.

Foi precisamente nesta pousada que fizemos a nossa última paragem antes de deixar o Pantanal, para um passeio a cavalo. Montámos cavalos pantaneiros, uma raça local conhecida pela resistência, temperamento dócil e incrível adaptação ao terreno lamacento. Durante cerca de uma hora e meia, seguimos por trilhos rodeados de vegetação baixa e atravessámos zonas alagadas, de águas rasas, que os cavalos cruzavam com passo firme, como se percorressem caminhos que conhecem de cor.

Leia também: Viagem pelo Pantanal: Um desvio obrigatório pela Chapada dos Guimarães, no Mato Grosso (Parte 1)

*A jornalista viajou a convite do Serviço Brasileiro de Apoio às Micro e Pequenas Empresas (SEBRAE).