Com a chegada do inverno, quando um manto branco cobre alguns dos pontos mais frios da geografia turca, os olhares de locais e turistas convergem para o majestoso Expresso do Oriente. Protegidos pelos seus vagões imponentes, repletos de comodidades, os passageiros deleitam-se com as deslumbrantes paisagens esculpidas pelas texturas, formas e cores da neve.
A crescente popularidade da linha regular do Expresso do Oriente (Dogu Express) levou, em 2019, à introdução de uma versão exclusivamente turística conhecida como Expresso Turístico do Oriente, para dar resposta à enorme procura. Essa experiência ferroviária tornou-se uma das atrações mais procuradas na Turquia, percorrendo cerca de 1.310 quilómetros em aproximadamente 26 horas.
Este Expresso Turístico do Oriente distingue-se por dois elementos. Em primeiro lugar, o conforto: enquanto o original oferece vagões-cama e beliches, este comboio incorpora oito vagões, com camas de qualidade superior e um vagão de refeições. Em segundo lugar, a duração: enquanto a versão genuína conta com 50 paragens, o Expresso Turístico do Oriente realiza apenas 29 paragens, algumas delas com duas ou três horas de pausa para facilitar visitas à área circundante.
Na temporada 2023-2024, o Expresso do Oriente faz paragens de caráter turístico nas estações de Erzincan e Erzurum no trajeto de Ankara para Kars (ida), e em Divriği e Sivas no trajeto de Kars para Ankara (volta).
Durante as viagens, é comum os passageiros, provenientes dos quatro cantos do mundo, reunirem-se nos seus vagões para trocas culturais, evidenciadas em decorações típicas ou iguarias trazidas dos seus países ou solicitadas ao serviço do comboio.
A última paragem: Kars, a joia da coroa
Antes de iniciar a viagem de regresso para Ankara, o Expresso do Oriente faz uma paragem na encantadora cidade de Kars, a porta de entrada para a Anatolia a partir do Cáucaso. Kars, ao longo da sua rica história, foi palco de diversos assentamentos, testemunhando a passagem de urartianos, persas, romanos orientais, seljúcidas, otomanos e russos. O resultado é um destino com uma riqueza cultural e arquitetónica verdadeiramente eclética.
Essa diversidade pode ser apreciada num passeio pela cidade, onde coexistem castelos, igrejas, pontes e banhos, bem como estruturas que refletem a arquitetura de estilo báltico. Uma visita obrigatória é o Sítio Arqueológico de Ani, classificado como Património Mundial pela UNESCO. Esta antiga cidade murada abriga catedrais, mesquitas, caravansarais e outras estruturas que transportam para o presente exemplos arquitetónicos que oferecem uma visão única da vida naquela época.
Kars também é um destino de renome para os amantes de desportos de inverno, com a estação de esqui de Sarikamis, situada a 56 quilómetros do centro, sendo a terceira mais alta do mundo.
Finalmente, uma visita a Kars não estaria completa sem explorar o lago Çildir, situado a quase 2.000 metros de altitude, que congela completamente em novembro. Nesse período, os habitantes locais atravessam a sua superfície congelada em trenós puxados por cavalos, proporcionando uma experiência verdadeiramente única.
